Político sudafricano, nacido en 1918, en Umtata, Transkei, que renunciando a su derecho hereditario a ser jefe de una tribu xosa, se hizo abogado en 1942.
En 1944 ingresó en el Congreso Nacional Africano (ANC), un movimiento de lucha contra la opresión de los negros sudafricanos, periodo durante el cual se opuso a un gobierno de las minorías blancas en Sudáfrica y a su política de separación racial, conocida como apartheid.
Tras participar activamente en movimientos pro liberación de Derechos Humanos, Nelson Mandela estuvo 27 años como prisionero político en Sudáfrica, antes de convertirse en el primer presidente negro de ese país.
Mandela es un símbolo mundial de la resistencia al racismo. En 1993 ganó el Premio Nobel de la Paz y en noviembre del 2009 la Asamblea General de Naciones Unidas nombró el día de su cumpleaños, 18 de julio, como el “Día de Mandela” el cual tiene como finalidad contribuir a la libertad del mundo.
Frederik De Klerk, presidente de la República por el Partido Nacional, hubo de ceder ante la labor de Mandela y abrió el camino para desmontar la segregación racial, liberándolo en 1990 y convirtiéndole en su principal interlocutor para negociar el proceso de democratización. Mandela y De Klerk compartieron el Premio Nobel de la Paz en 1993.
Posteriormente en las elecciones de 1994 convirtieron a Mandela en el primer presidente negro de Sudáfrica; desde ese cargo puso en marcha una política de reconciliación nacional, manteniendo a De Klerk como vicepresidente, y tratando de atraer hacia la participación democrática al díscolo partido Inkhata de mayoría zulú.
En 2010 seis universidades de la red Laureate International Universities, entre ellas la U. Andrés Bello, le otorgaron el 7 de mayo en Madrid, el grado de Doctor Honoris Causa, en reconocimiento a la lucha incansable en contra del apartheid, fenómeno de segregación racial, tanto dentro como fuera de las fronteras de ese país.